Дистрибутив был создан американским программистом Яном Мёрдоком (Ian Murdock). Он анонсировал Debian 16 августа 1993 г. и изначально назвал его the Debian Linux Release.

Название Debian образовано от имени основателя проекта Debian'а Яна Мёрдока (Ian Murdock) и его жены Дебры Линн (Debra Lynn).